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이 기사는 인공지능(AI) 번역을 통해 생성된 콘텐츠로 원문은 12월22일 블룸버그통신 기사입니다.

[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 일론 머스크는 안전성 우려에도 불구하고 테슬라 차량의 거의 모든 것을 전기식으로 작동하도록 지시했고, 이 결정이 10년 가까이 지난 지금 규제 당국의 조사와 인명 피해로 이어지고 있다.

3개 대륙 규제 당국이 일부 설계가 고장 나 소유자를 차 밖에 가두거나 탑승자를 내부에 가둘 수 있다는 우려로 전기식 차량 도어의 안전성을 조사하면서, 테슬라(TSLA)는 거의 10년 전 내린 결정의 결과와 맞닥뜨리고 있다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자 [사진=블룸버그통신]

2016년 초 테슬라의 설계 및 엔지니어링 팀은 모델3 양산 준비에 박차를 가하고 있었다. 고급 전기차 틈새 판매업체를 세계에서 기업가치가 가장 높은 자동차 제조업체로 탈바꿈시킬 대중 시장용 세단이었다. 그러나 개발 과정은 도어를 어떻게 열어야 하는지에 대한 의문으로 계속 방해를 받았다.

캘리포니아주 팔로알토와 로스앤젤레스 교외 호손에서 열린 일련의 회의에서, 일부는 최고경영자 일론 머스크도 참석했는데, 일부 엔지니어들은 기계식 손잡이를 주장하며 전기식 시스템의 잠재적 안전 위험에 대한 우려를 제기했다고 당시 논의에 참여한 여러 사람이 전했다. 테슬라는 이미 막 출시한 모델X 스포츠유틸리티차량 도어의 센서가 결함이 있다는 고객 불만을 다수 접수하고 있었다.

머스크의 지시는 명확했다. 새 차량의 거의 모든 것, 도어를 포함해 버튼을 누르거나 터치스크린을 두드려 전기식으로 제어되어야 한다고 비공개 대화 내용을 논의하지 말아 달라며 익명을 요청한 관계자들이 밝혔다. 최고경영자는 애플이 버튼 투성이 블랙베리 스마트폰보다 사용하기 쉬운 단순하고 소프트웨어 기반 터치스크린 인터페이스를 만든 방식을 감탄했고, 모델3도 비슷하게 미래지향적인 디자인을 갖기를 원했다고 이들은 말했다.

극단적 단순화라는 이 철학, 즉 설계자는 고장 나거나 오작동할 수 있는 제품의 모든 요소를 제거해야 한다는 생각은 그 회의 중 하나에서 머스크가 한 말로 구체화됐다. 최고의 부품은 부품이 없는 것이다.

전기식 도어에 대한 논의 세부 사항과 그 안에서 머스크의 역할은 이전에 보도된 적이 없다. 최고경영자가 크고 작은 문제에 의견을 내는 것은 드문 일이 아니었는데, 특히 회사의 어수선한 초기 시절에는 그가 실무적 접근 방식을 보여주기 위해 때때로 공장 바닥에서 잠을 잔 것으로 유명하다. 전기식 제어 장치에 대한 명시적 규칙이 없어 테슬라가 도어 손잡이의 모양과 작동 방식을 재정의할 여지는 충분했다.

그러나 수년 후 그 순간들의 결과가 울려 퍼지고 있다. 테슬라의 도어는 저전압 배터리로 작동하는데 특히 충돌 후 작동을 멈출 수 있어 구조를 방해하거나 기계식 해제 장치를 모르거나 접근할 수 없는 탑승자를 가둔다. 작동하지 않는 도어 사례가 때때로 심각한 부상을 초래했다고 블룸버그뉴스가 보도했으며, 미국 도로교통안전국에 수백 건의 소비자 불만을 발생시켰고, 도로교통안전국은 현재 이 문제로 회사를 조사하고 있다. 중국 당국은 매립형 손잡이 금지를 검토하고 있으며, 유럽 규제 당국은 테슬라의 모든 차량에서 발견되고 자동차 업계 전반으로 확산된 전기식 도어에 대한 규칙 제정을 우선시하고 있다고 밝혔다.

전기식 도어 손잡이의 위험에 대한 광범위한 조사의 일환으로, 블룸버그는 도어 기능이 역할을 한 미국 내 치명적 충돌 건수를 처음으로 수치화하려고 시도했다. 이 보도는 공공 기록 요청을 통해 얻은 수천 페이지의 경찰, 소방, 부검 보고서 검토를 바탕으로 지난 10년간 12건의 사고에서 최소 15명이 사망했는데, 이들 사고에서 탑승자나 구조대원이 충돌해 불이 붙은 테슬라의 도어를 열 수 없었던 것으로 나타났다.

테슬라와 머스크는 이 기사에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다. 이 자동차 제조업체는 지역 및 연방 법률을 준수하고 있으며 자사 차량이 충돌 테스트에서 높은 점수를 받는다고 밝힌 바 있다. 테슬라 이사회 의장 로빈 덴홀름은 이전에 블룸버그에 회사가 모든 안전 사고를 심각하게 받아들인다고 말했다.

테슬라 디자인 책임자 프란츠 폰 홀츠하우젠은 9월 블룸버그에 회사가 전기식과 수동 도어 해제 메커니즘을 결합해 탑승자가 "패닉 상황에서" 더 직관적으로 사용할 수 있도록 도어 손잡이 재설계 작업을 하고 있다고 말했다.

부품 감소, 비용 절감

머스크만 거의 10년 전 그 논의에서 전기식 제어 장치를 밀어붙인 것은 아니었다고 이 문제에 정통한 관계자들이 밝혔다. 고려 사항은 미학을 넘어섰다. 전통적인 손잡이를 포기한다는 것은 부품이 줄어든다는 의미였고, 테슬라가 기존 모델 가격의 대략 절반에 판매하겠다고 약속한 전기차의 비용을 줄였다.

설계자들에게는 인체공학적 이점도 있었다고 이 중 두 명이 말했다. 내부 푸시버튼 해제 장치는 도어를 열 때 운전자 손이 자연스럽게 가는 팔걸이 상단에 위치할 수 있었는데, 이는 대부분 차량의 기계식 래치보다 개선된 것으로 여겨졌다.

테슬라 차량의 전자식 플러시 도어 핸들 [사진=블룸버그통신]

전기식 도어 시스템을 확정한 후 검토 세션들은, 일반적으로 주중에는 팔로알토에서 금요일에는 호손에서 무수한 문제를 다루며 열렸는데, 잠재적 안전 위험을 완화하는 최선의 방법으로 방향을 틀었다고 관계자들이 말했다. 차량에는 수동 해제 장치가 장착돼 도어에 전원을 공급하는 12볼트 배터리가 작동을 멈추면 대체 탈출 방법을 제공할 것이었다.

그러나 뒷좌석에 기계식 래치가 필요한지에 대해서는 내부적으로 논쟁이 있었다고 관계자들이 말했다. 현대 자동차 설계를 따라잡는 데 느린 미국 규정은 이를 요구하지 않았고, 모델3의 초기 버전은 앞좌석 도어에만 수동 해제 장치가 있었다고 회사 사용 설명서에 나와 있다. 2열 해제 장치는 이후 모델 연도의 뒷좌석 도어에 추가됐다.

테슬라는 고객 대면 직원이 차량 인도 시 오리엔테이션의 일환으로 구매자에게 수동 해제 장치를 찾을 수 있는 위치를 설명하도록 의도했다고 관계자들이 말했다. 이것이 어느 정도 일어났는지는 불분명하다.

수동 해제 장치는 비상 상황에서 중요할 수 있지만, 테슬라의 것은 비판을 받아왔다. 메커니즘은 종종 라벨이 없고 도어 포켓 안쪽처럼 여러 모델에서 다르고 때로는 접근하기 어려운 곳에 위치한다. 또한 어린이, 노인 또는 장애인이 사용하기 쉽지 않을 수 있다.

미니멀리즘 정신

더 전통적인 도어 손잡이에 대한 머스크의 저항은 그가 공개적으로 지지한 미니멀리즘 정신과 일치한다. 2023년 전기에서 작가 월터 아이작슨은 머스크가 자신의 여러 벤처를 운영하기 위한 "알고리즘"이라고 설명한 것을 제시했다. 나열된 단계 중에는 "안전 부서"의 것을 포함해 모든 요구 사항에 의문을 제기하고, 가능한 모든 구성 요소나 프로세스를 제거하라는 것이 있었다.

이 접근법은 때때로 역효과를 냈다. 2021년 모델S 세단의 고성능 버전 공개 행사에서 머스크는 회사가 12만9990달러에 판매할 차에서 방향 지시등 레버와 기어 변속기를 빼기로 한 결정을 자랑했다. 운전자가 핸들의 버튼을 사용해 방향을 표시하고 중앙 터치스크린을 두드려 기어를 변속할 수 있지만, 머스크는 터무니없는 견해를 제시했다.

"일반적으로 모든 입력은 오류라고 생각합니다. 차가 이미 할 수 있었던 일을 당신이 해야 한다면, 그것은 처리되어야 합니다. 소프트웨어가 그냥 해야 합니다"라고 머스크가 말했다. 테슬라는 "차가 그냥 당신의 마음을 읽을 때까지 당신이 해야 할 입력량을 계속 최소화할 것"이라고 했다.

다른 차량으로 확대된 이 설계 변경은 많은 소유자로부터 비판을 받았고 면밀히 관찰되는 제이디파워의 차량 품질 조사에서 테슬라의 하락에 기여했다. 올해 회사는 재설계된 모델Y에 방향 지시등 레버를 다시 넣었고, 레버 설치를 원하는 고객을 위해 개조를 제공하기 시작했지만 595달러의 비용을 부과했다.

"테슬라에서 우리는 항상 말합니다. 뭔가를 다시 넣어야 할 만큼 많이 삭제하지 않았다면, 충분히 삭제하지 않은 것입니다"라고 수석 부사장 라스 모라비가 2월 제이 레노스 개러지 에피소드에서 말했다. "글쎄요, 우리가 너무 많이 삭제했을지도 모릅니다."

테슬라는 도어 관련 문제가 업계 전반의 것이며 회사 고유의 것이 아니라고 밝혔다. 그럼에도 이 자동차 제조업체는 배터리 전압이 낮아질 때 도어 잠금을 자동으로 해제하는 방법과 배터리가 죽기 몇 분 전에 도어를 해제하는 방법과 같은 변경 사항을 모색하고 있다.

"다른 자동차 회사와 달리 우리는 모델 재단장이나 모델 변경을 기다려 차에 새로운 기능을 추가하지 않습니다"라고 덴홀름이 10월 뉴욕 블룸버그뉴스 본사에서 열린 인터뷰에서 말했다. "안전을 개선할 방법이 있다면 즉시 생산에 투입합니다."

지난주 테슬라는 웹사이트에 새 안전 페이지를 발표했다. 다른 기능 및 역량 중에서 회사는 심각한 충돌이 감지되면 차량 도어가 비상 접근을 위해 자동으로 잠금 해제된다고 밝혔다. 이 기능이 언제 어떤 모델에 사용 가능하게 됐는지는 즉시 명확하지 않았다. 각주에서 회사는 특정 기능이 모든 지역이나 모든 차량에서, 또는 제조 날짜에 따라 사용 가능하지 않을 수 있다고 밝혔다.

테슬라는 중국 당국과 도어 규정에 대해 이미 협력하고 있으며, 법률이 변경되더라도 회사들이 변경할 시간이 몇 년 있을 것으로 예상한다고 밝혔다.

내부적으로 도어 기술에 대한 질문은 모델Y 스포츠유틸리티차량 출시 전에 다시 제기됐다고 이 문제에 정통한 관계자들이 밝혔다. 2020년 출시 이후 최고 판매 전기차 중 하나로 꼽힌 이 차량도 모델3용으로 설계된 것과 유사한 전기식 도어 제어 장치를 사용한다.

머스크가 후속 연도에 미국 규제 당국에 제출된 소비자 불만을 알고 있었는지는 불분명하다. 그는 10년 넘게 테슬라 모델S 세단의 "화려한 도어 손잡이"를 괴롭히는 결함을 인정한 이후 이 주제에 대해 거의 공개 발언을 하지 않았다.

"때때로 도어 손잡이의 센서가 오작동해서 도어 손잡이를 당기면 열리지 않았습니다"라고 머스크가 2013년 실적 발표 전화회의에서 문제 해결 노력을 설명하며 말했다. "분명히 고객에게는 상당히 짜증나는 일입니다."

bernard0202@newspim.com